墨西哥的橡树种类比其他任何国家都多。近年来，其最脆弱和最受欢迎的橡树树种之一的树苗已经消失。
在墨西哥西北部的季节性河床岸边，一群高大、多节的橡树守卫着。这些树木来自生活在 5000 万年前的祖先，它们的物种面临并幸存下来，任何数量的挑战。
如今，只有不到 5,000 个仍然站立着，而且它们仅在南下加利福尼亚州的 Sierra La Laguna 山脉中发现。这些树位于下加利福尼亚半岛的顶端，是Quercus brandegeei的最后一个活生生的种群，这种橡木在当地被称为“encino arroyero”（溪栎），因为它在溪流沿岸的栖息地受到限制。
“他们是幸存者，那些树是英雄，”哥斯达黎加生态学家西尔维娅·阿尔瓦雷斯·克莱尔 (Silvia Álvarez Clare) 说，她是伊利诺伊州植物园和保护中心莫顿植物园全球树木计划的主任。
墨西哥拥有比世界上任何国家都多的橡树种类，尽管其中许多受到威胁。众所周知，以阿罗约橡树为例，该物种现在面临着一个特别令人不安的问题。虽然可以找到许多树龄超过 100 年轻的树木，但当地人注意到，近年来，已经看不到从橡子发芽的幼苗了。由于某种原因，这些树干脆停止了繁殖。
Álvarez Clare 将这些树木描述为“阿罗约橡树养老金领取者的社区，因为我们无法找到幼体。在健康的树木种群中，有很多年轻人”。
墨西哥和美国科学家与当地社区一道，现在不仅在寻求解开栎树树苗丢失的谜团，而且还试图拯救这一标志性物种免于灭绝。
全球化但脆弱
“据估计，世界上只有 400 到 600 种橡树，”墨西哥橡树植物学家、全球橡树保护联盟 (GCCO) 墨西哥和中美洲协调员 Maricela Rodríguez 解释说。
一些科学家保守地估计“有 435 种物种，其中 168 种在墨西哥发现”，罗德里格斯说。“换句话说，总数量的 38% 都在世界的这个地区发现。其他橡树物种丰富度高的地区是东南亚，有 140 种，美国有 91 种。”
由莫顿植物园和国际植物园保护组织 (BGCI) 发布的一项研究《 2020 年橡树红色名录》表明，至少有三分之一的橡树物种处于濒危状态。对于另外 105 个物种，没有足够的信息来说明种群的状况。
我觉得这太不可思议了。它们是如此稀有、新奇的 [科学] 或未知的物种，我们甚至不知道它们是否受到威胁，”Álvarez Clare 说。
就墨西哥而言，红色名录估计该国 32 种橡树物种面临灭绝的危险。其中最受威胁的是阿罗约橡树。
墨西哥的避风港
大部分难题在于该物种的有限范围，远离其进化亲属。在墨西哥普埃布拉大学植物园负责科学收藏的植物学家艾伦库姆斯说，与栎树最密切相关的物种是梭形栎，它分布在德克萨斯州、俄克拉荷马州和墨西哥东北部。
那么溪栎是如何只在加利福尼亚半岛的顶端生存下来的呢？
“自从大约 5500 万年前出现以来，在古新世晚期，栎属已经在许多生物和物理变化中幸存下来，”罗德里格斯说。“从那时起，气候变化导致人口流动、扩张和分布减少，无论是在纬度上还是在高度上。”
西北生物研究中心 (Cibnor) 墨西哥生态学家奥罗拉·布雷塞达 (Aurora Breceda) 说，阿罗约橡树过去可能分布更广，并在 Sierra La Laguna 找到了避风港。“一切都表明它是一个孑遗物种，”她说，指的是仅在小种群中生存的物种，作为过去的残余物。
Álvarez Clare 说：“据我们计算，只有阿罗约橡树的历史分布遗迹总数必须少于 5,000 人，而且仅限于溪流岸边。”
科学家们认为，该物种未能适应数百万年来在该地区造成的近乎沙漠气候的变化。今天，栖息地非常干燥，许多溪流只有在冬季降雨或飓风时才会充满水，这些飓风会产生强大但短暂的水流。
只有在 Sierra La Laguna 溪流岸边沙质土壤的潮湿中，阿罗约橡树才找到了它的避难所。
绿洲和资源
Quercus brandegeei被认为是生态系统的关键物种，受到当地居民的高度重视。
布雷塞达说，阿罗约橡树“很漂亮”。“在南下加利福尼亚州，一个植被稀少的地区，你有这些巨大的树木。
“一棵阿罗约橡树的高度可达 20 米（66 英尺），树冠为 30 平方米（320 平方英尺）。它们就像一片宁静的绿洲。”
大多数这些分散的橡树种群位于 3,000 平方公里（1,200 平方英里）的范围内，大部分位于 Sierra La Laguna 生物圈保护区的周边。生物圈保护区是联合国教科文组织（联合国教育、科学及文化组织）确定的自然空间，生物圈保护与当地人民的文化和经济发展并存。阿罗约橡树与人类和他们的牛一起在这里生存，它们可以自由地在该地区漫游。
许多当地人报告说这个物种生活了几代。“我记得我的祖母用橡子制作油和玉米饼，”当地旅行社 Rancho Ecológico El Refugio 的老板 Rogelio Rosas López 说。他回忆说，他的祖母也用“atole”种子烹制，这是一种典型的墨西哥布丁。“她过去常常带我们捏我们，因为我们不得不收集一袋袋橡子送给猪。”
栎树的橡子是猪和山羊以及野生动物的食物。偶尔，如果有倒下的树，就会使用木材。
“如果没有橡树，生态系统将失去很多，主要是树荫。我们不会享受如此美丽的风景，”该社区的另一名成员 Juan Refugio Manríquez Rosas 说。“人们会失去最好的橡子，从鸟类到浣熊和松鼠的一切都会受到影响。” 他补充说，这棵橡树的蜂蜜也很受重视，并已成为当地收入的来源。
失踪的树苗
没有人确切知道 Sierra La Laguna 的阿罗约橡树的年龄。Álvarez Clare 说：“这确实是一个很大的谜。我们认为它们肯定已经有一百多年的历史了。但它们可能已经有数百年的历史了。” 预计 2022 年，树木年代学（树木年代学科学）专家团队将为这个问题找到一个确凿的答案。
但最大的难题是没有青少年，这一直引起当地居民的注意。
“我的祖父曾经说过，还有更多的树，”塞拉拉拉古纳 (Sierra La Laguna) 一块土地的所有者何塞·阿贝利诺·科塔 (José Abelino Cota) 说。“很少见到新树，不知道是什么原因。”
解释这种缺乏再生是至关重要的。虽然橡树有时可以无性繁殖，产生带有新个体的芽的地下茎，但这种繁殖形式并不能保护该物种的未来。它只创建同一棵树的克隆，没有应对剧烈的环境变化或新疾病所需的遗传变异性。
从长远来看，只有有性繁殖，从橡子长出的小树，才有可能维持阿罗约橡树。
